Una gran parte del edificio se derrumbó después de la explosión que ocurrió alrededor de las 06.00 locales (03.00 GMT), en la ciudad industrial de Magnitogorsk, a unos 1.700 kilómetros al este de Moscú en los Montes Urales.

Cuatro personas murieron y otras cuatro, incluyendo dos niños, fueron hospitalizados, dijeron las autoridades.

Dieciséis personas, entre ellas siete niños, fueron evacuadas.

Por el momento las autoridades buscan cerca de 70 personas cuyo paradero se desconoce. Según la televisión estatal unas 50 personas podrían estar atrapadas entre los escombros.

Imágenes de la cadena estatal mostraron a los equipos de rescate que  trataban de levantar montañas de de concreto y metal destrozados a temperaturas  de menos 18 °C. Se esperaba que las temperaturas en Magnitogorsk cayeran a  menos 23 °C en la noche de Año Nuevo, el día festivo más importante del año en  Rusia.

Las autoridades alertaron que otras dos secciones del inmenso edificio de  la era soviética, ubicado en la calle Karl Marx, estaban en peligro de colapsar.

La residente Anna Koroleva dijo a la radio Echo de Moscú que la explosión  hizo que estallaran las ventanas de varios edificios cercanos al lugar del  siniestro.

El Kremlin indicó que el presidente Vladimir Putin fue "informado  inmediatamente de la tragedia en Magnitogorsk".

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Ubicada en la región de Ural, una zona muy rica en minerales en el sur de  Rusia, Magnitogorsk cuenta con una población de más de 400.000 personas y es  uno de los mayores productores de acero del país.

El edificio se construyó en 1973 y albergaba a unas 1.100 personas. Los  residentes fueron evacuados a una escuela cercana.

Los voluntarios ofrecieron dinero, ropa y artículos esenciales a las  víctimas, y algunos dijeron que estaban listos para proporcionar refugio  temporal a los necesitados.

El gobernador de la región Boris Dubrovsky dijo que las personas tenían  planes de comprar apartamentos para aquellas personas que perdieron sus hogares.

El personal de la fábrica de hierro y acero Magnitogorsk (MMK), uno de los  mayores fabricantes de acero del país, participó en la operación de rescate.

Por su lado, el multimillonario Viktor Rashnikov, quien controla la planta,  pidió a los residentes de la ciudad que ayuden a las víctimas.

"Esta es nuestra tragedia y dolor común", dijo en un comunicado al agregar  que MMK proveerá asistencia financiera a aquellos que lo necesitan.

Las autoridades abrieron una investigación sobre el accidente, luego que el  Servicio Federal de Seguridad de Rusia (FSB) confirmó que el colapso de la  edificación se produjo por una explosión de gas.

Este tipo de explosiones de gas son relativamente comunes en Rusia donde  muchas infraestructuras son de la época Soviética, carecen de mantenimiento y  las medidas de seguridad con frecuencia son ignoradas.