A medida que la guerra de Rusia en Ucrania avanza hacia otro año, los próximos meses proporcionarán pistas críticas sobre si las fuerzas de Moscú podrán detener o incluso revertir el impulso ganado por las tropas ucranianas en el campo de batalla. Dado que el final de la campaña aún parece lejano, aquí hay seis factores importantes que influirán en la trayectoria de la guerra en los primeros meses de 2023.

Todavía es la temporada de barro en Ucrania. Las temperaturas han descendido por debajo del punto de congelación, pero no se han mantenido bajas durante el tiempo suficiente para endurecer el suelo. Incluso los vehículos con orugas tienen dificultades para moverse, excepto en caminos pavimentados. En gran parte de la línea del frente que divide a las fuerzas rusas y ucranianas, el ritmo del conflicto se ha ralentizado.

El terreno duro, si llega o cuando llegue, probablemente vería aumentar la intensidad del conflicto. Eso probablemente favorecería a Ucrania, el lado que ha demostrado ser más capaz de realizar maniobras militares rápidas, aunque también dificultaría que las fuerzas que avanzan se atrincheren y defiendan las posiciones recién ganadas.

Las fuerzas ucranianas, ayudadas por equipos para clima frío de última generación provistos por Canadá y otros países, parecen estar mejor equipadas para el invierno que sus contrapartes rusas. Las líneas de suministro ucranianas son más cortas y las tropas ucranianas están rotando dentro y fuera de las líneas del frente, lo que les permite descansar y recuperarse. También parecen estar más motivados que las fuerzas rusas.

Si el clima frío ayuda a los soldados ucranianos en la línea del frente, hará que las luchas de los ucranianos comunes sean más difíciles a medida que continúe el bombardeo ruso de la infraestructura de energía y calefacción, sumiendo a los asentamientos en toda Ucrania en la oscuridad. Pero tal bombardeo rara vez en la historia se ha traducido en éxito en el campo de batalla, y el esfuerzo bélico de Ucrania no depende de la producción nacional de armas. Una ruta rusa hacia la victoria socavando la moral de la población ucraniana parece poco probable que funcione, y ciertamente no a corto plazo.

El esfuerzo ruso por capturar la ciudad de Bakhmut en la región de Donetsk ha adquirido una importancia psicológica más allá de su importancia estratégica. Perder permitiría a las fuerzas ucranianas retirarse a posiciones más altas y más defendibles, pero cedería una victoria propagandística a Moscú.

La ciudad sigue siendo una de las pocas áreas donde las fuerzas rusas están tratando de avanzar, pero su implacable ataque a las posiciones ucranianas en los últimos meses ha producido avances mínimos y se ha producido un gran número de bajas. Un informe del Wall Street Journal de la ciudad dijo que las fuerzas ucranianas informaron una reciente desaceleración del fuego de artillería rusa, posiblemente porque Rusia se está quedando sin municiones.

Bakhmut es políticamente importante para tres actores clave en Moscú. Para el Presidente Vladimir Putin, capturar la ciudad le permitiría afirmar que Rusia está cumpliendo con sus reclamos sobre el área del Donbás. Para Yevgeny Prigozhin, cuyos mercenarios del Grupo Wagner están haciendo gran parte de la lucha, ayudaría a promover sus afirmaciones de que dirige la mejor fuerza de combate del país. Un éxito también ayudaría al general Sergei Surovikin, el nuevo comandante militar ruso en Ucrania, a justificar su retiro el mes pasado de la ciudad sureña de Kherson después de que dijo que se necesitaban tropas para luchar en otros lugares.

Mykola Bielieskov, investigador del Instituto Nacional de Estudios Estratégicos con sede en Kiev, un grupo de expertos respaldado por el gobierno, dijo que el enfoque de Rusia en Bakhmut sugiere que las consideraciones políticas dictan los objetivos militares. Muestra que Rusia “todavía no tiene una relación político-militar sólida, a diferencia de Ucrania”, dijo.

El Ministerio de Defensa británico señaló el miércoles que gran parte de los combates por Bakhmut habían ocurrido en campo abierto al este de la ciudad. Si la lucha se trasladara a áreas urbanas, probablemente favorecería a la infantería bien entrenada de Ucrania, con sus comandantes subalternos competentes, sobre los combatientes Wagner mal entrenados y los reservistas rusos.

La mayoría de los analistas militares creen que Ucrania conserva gran parte de la iniciativa estratégica de la guerra después de que reclamó importantes franjas de territorio controlado por Rusia durante el otoño. Creen que Ucrania querrá permanecer a la ofensiva durante el invierno y, si es posible, hacer retroceder a las fuerzas rusas.

Bielieskov dice que el momento de los próximos avances no es crítico. “Si tenemos capacidad y si la ventana de oportunidad se abre en invierno, podemos hacerlo en invierno. Si tenemos que esperar a la primavera, tal vez esperemos a la primavera y lo hagamos”, dijo.

Hay dos direcciones obvias para las ofensivas ucranianas, dijeron analistas militares. El primero apuntaría a una línea entre las ciudades orientales de Svatove y Kreminna en la región de Lugansk, unidas por la importante autopista R-66. El segundo apuntaría a las ciudades de Melitopol y Berdyansk en la región de Zaporizhzhia al sur. Lograr este objetivo cortaría líneas clave de suministro y comunicaciones entre Rusia y Crimea.

Una ventaja de perder territorio por la caída es que Rusia ahora debe defender un frente mucho más corto. Las estimaciones ucranianas sugieren que el frente se ha reducido de unas 1.126 kilómetros millas a unos 804, de las cuales 386 kilómetros están formadas por barreras fluviales. Y las probables direcciones de ataque de Ucrania también son obvias para los rusos.

Las fuerzas de Moscú han cavado trincheras para defender gran parte del frente y más allá, con excavaciones que se extienden hasta Crimea e incluso hasta las playas para frustrar posibles desembarcos anfibios ucranianos. Las formaciones se están construyendo en profundidad, ya que las fuerzas rusas establecidas traen reservistas. Ucrania tendrá visibilidad de dónde se han atrincherado los rusos, y la pérdida de hojas en los árboles hará que las posiciones sean más difíciles de ocultar.

Las amplias áreas donde las fuerzas rusas están excavando muestran que Moscú está “preparándose para cualquier posible tipo de contingencia, pero no los perdonará si, al final, hacemos una planificación detallada y una operación ofensiva clásica con la capacidad adecuada”, dijo Bielieskov.

El objetivo ruso actual parece, con la excepción de Bakhmut y algunas otras áreas, limitarse a no perder, dicen los analistas militares. Michael Clarke, profesor visitante de estudios de defensa en el King’s College de Londres, dijo que Rusia parece estar “esperando que surja algo”, como una evaporación del apoyo occidental durante un invierno frío o un debilitamiento del respaldo estadounidense a medida que crece la influencia republicana.

“Pero es igual de probable, por supuesto, que ocurra algo inesperado que empeorará aún más para ellos”, dijo, incluido el apoyo menguante entre los vecinos de Rusia.

Altos funcionarios ucranianos dijeron recientemente que Rusia se está preparando para nuevas ofensivas importantes en Ucrania, planeando combinar la mitad de los 300.000 reservistas que no han sido enviados al frente con las unidades existentes para llevar a cabo una ofensiva a principios del próximo año. Esto podría incluir un nuevo ataque desde el territorio de Bielorrusia hacia Kiev, dijeron.

Los analistas occidentales se muestran escépticos de que los reservistas puedan lograr lo que las tropas más capaces no lograron a principios de este año. Los analistas militares dijeron que las advertencias ucranianas pueden tener como objetivo disipar la complacencia sobre la incompetencia que el ejército de Rusia ha mostrado hasta ahora y mantener la presión sobre los socios occidentales de Ucrania para que continúen proporcionando armas y municiones a Kiev.

Phillips O’Brien, profesor de estudios estratégicos en la Universidad de St. Andrews en Escocia, dijo que duda que un ataque a toda velocidad de Bielorrusia en Kiev sea pronto. “Se necesitaría planificación y concentración de fuerzas”, dijo, “ambos serían relativamente fáciles de observar”.

Si Putin espera que el apoyo occidental flaquee, aún no ha sucedido. La visita del Presidente ucraniano Volodymyr Zelensky a Washington este mes demuestra que el apoyo estadounidense a Ucrania sigue siendo sólido. Hasta ahora, también, el respaldo de los gobiernos europeos parece haberse mantenido incluso cuando las economías se debilitan bajo el peso de los altos precios de la energía.

En el último paquete de apoyo de EE.UU. se incluye la primera batería de defensa aérea Patriot para ayudar a proteger la red eléctrica de Ucrania y otras infraestructuras que han sido golpeadas por ataques de drones y misiles balísticos y de crucero. La batería requerirá entrenamiento para las fuerzas ucranianas, lo que significa que es posible que no esté lista hasta la primavera.

Bielieskov dijo que el suministro de los Patriots sugiere un cambio de paradigma por parte de los patrocinadores occidentales de Ucrania, que anteriormente habían reaccionado a los acontecimientos sobre el terreno y ahora se estaban moviendo de forma preventiva en previsión de los suministros esperados de misiles balísticos a Rusia desde Irán.

Algunos líderes siguen hablando de las condiciones para la paz. El Presidente francés, Emmanuel Macron, dijo que Occidente debería proporcionar a Rusia garantías de seguridad como parte de cualquier negociación para poner fin a la guerra en Ucrania. “Los tiempos de paz requerirán conversaciones. En primer lugar, por las garantías de Ucrania para su integridad territorial y su seguridad a largo plazo. Pero también para Rusia, ya que será parte de un armisticio o un tratado de paz”, dijo Macron el martes.

Pero tales conversaciones de paz parecen muy lejanas, ya que Zelensky dice que el objetivo de Ucrania es recuperar todo el territorio perdido desde 2014 y Putin presenta ambiciones maximalistas y describe la guerra como parte de una lucha permanente entre Rusia y Occidente.