Codelco: Nueva frontera del litio en Chile necesita consolidación

La mayor minera de cobre del mundo tiene que cerrar algunos acuerdos antes de que pueda llamarse productor de litio.

Codelco está buscando un socio para desarrollar un proyecto de litio en el salar de Maricunga en el norte de Chile. Pero la propiedad de la minera estatal en Maricunga por sí sola no será suficiente para un proyecto minero sostenible, dijo el presidente de la compañía, Oscar Landerretche.

Esto significa que las empresas interesadas en asociarse con Codelco deberán elaborar un plan para reunir a algunas de las empresas y personas que poseen derechos en la nueva frontera del litio de Chile.

"Hay muchos propietarios y una parte central del modelo de negocio es que quien gane esto ofrezca consolidar Maricunga", dijo Landerretche en una entrevista. "De otra forma, es casi imposible que sea rentable ese salar", añadió.

Se prevé que la demanda por el metal blanco plateado que es un componente clave para las baterías recargables aumente cerca de 15% anual en los próximos años en tanto compañías como Tesla Inc. comienzan a vender autos eléctricos en el mercado masivo. Chile alberga las mayores reservas conocidas de litio, y todas las exportaciones provienen del salar de Atacama. Se espera que el próximo sea Maricunga.

Entre las empresas que poseen derechos en la zona está SQM, uno de los mayores productores de litio del mundo. Pero SQM está involucrada en una disputa con las autoridades sobre los términos de su concesión de Atacama, lo cual constituye un obstáculo para que Codelco establezca una asociación con la compañía en Maricunga.

"Para Codelco, como empresa del Estado, siempre va a ser mejor trabajar con empresas que no tengan un conflicto con el Estado de Chile", dijo Landerretche. "Estamos siendo muy neutros respecto a los propietarios. Si ellos se presentan, son como cualquier otro competidor", indicó.

SQM ha hecho trabajos preliminares de exploración y diseño de procesos conceptuales en Maricunga, la compañía dijo en un comunicado enviado por correo electrónico. "Estaríamos dispuestos a trabajar con Codelco u otros si existen las sinergias e interés correspondientes".

Otra empresa con derechos en Maricunga es NewCo, propiedad de la australiana Lithium Power International Ltd. y de las firmas sudamericanas Li3 Energy Inc. y Minera Salar Blanco. NewCo tiene previsto completar un estudio de factibilidad a finales de 2018.

El resto de los derechos en Maricunga pertenecen a pequeños propietarios.

Codelco ha recibido expresiones de interés de muchos socios potenciales en un proceso de selección que se espera concluya a fines de año, dijo Landerretche.

"Todavía está abierto si esto se lo tiene que ganar una empresa o varias", dijo el directivo, quien declinó identificar a los candidatos. "El modelo de negocio se va a definir a medida que avance el proceso".

Maricunga es el segundo mejor salar de Chile, después de Atacama, dijo en una entrevista en Santiago, Daniela Desormeaux, directora ejecutiva de la consultora signumBOX.

Los postores también tendrán que presentar un modelo para explorar el área y desarrollar un proyecto para procesar la salmuera y vender el litio, además de considerar otras dificultades técnicas como una altitud mayor que Atacama.