SQM buscaría ampliar operaciones a un cuarto país para aumentar producción de litio

La minera no metálica SQM, una de las mayores compañías productoras de litio del mundo, busca expandirse a un nuevo país en tanto los precios aumentan a niveles récord en medio de un incipiente auge de vehículos eléctricos que encabezan empresas automotrices como Tesla Inc. y Mitsubishi Corp.

La compañía evalúa oportunidades de ingresar a un cuarto país, según funcionarios de la minera que pidieron que no se revelara su identidad porque el tema no se ha hecho público.

SQM opera en el desierto de Atacama, que alberga las mayores reservas conocidas de litio del mundo, desarrolla una mina en Argentina y ha ingresado a una empresa conjunta australiana. La empresa en algún momento consideró un proyecto en China pero lo descartó por ser demasiado complicado, dijeron los funcionarios.

Los precios del mineral usado en baterías recargables aumentaron a US$14.000 por tonelada en Sudamérica en noviembre, según Benchmark Mineral Intelligence. Sería necesario que uno o dos proyectos medianos de litio empezaran a producir cada año para cubrir un crecimiento anual estimado de la demanda de alrededor de 15%. SQM pronostica que el mercado seguirá ajustado hasta el segundo semestre de 2018, cuando ingrese la nueva producción de dos minas australianas.

SQM se encuentra en medio de un proceso de arbitraje con Corfo respecto de su concesión en Atacama. La compañía espera alcanzar un cupo de producción en 2022 en el marco de las actuales licencias de Atacama. Está previsto que su proyecto en Argentina empiece a producir a mediados de 2019.

La compañía tiene que diversificarse en términos geográficos independientemente del conflicto con Corfo y quiere incorporar un cuarto país, dijeron los funcionarios.

En momentos en que los crecientes precios del litio mejoran los márgenes, el ratio deuda neta-ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización ha declinado a 0,3%, el menor en por lo menos 10 años, según datos que reunió Bloomberg. Eso puede compararse con un promedio de 7,2 entre los miembros del Índice Global de Litio de Solactive.

Las acciones de SQM han subido 82% este año en el marco de un alza de las compañías productoras de litio. Sería el mejor año de la empresa en el mercado bursátil en más de dos décadas.

Argentina y Australia atraen la mayor cantidad de nuevos proyectos de litio, dijo Daniela Desormeaux, máxima responsable de la firma consultora de litio SignumBOX, que tiene sede en Santiago, sin hacer referencia específica a las perspectivas de SQM.

"El aumento de los precios ha significado que los proyectos en otras partes del mundo se han vuelto atractivos y rentables", dijo. "En la actualidad, los mercados necesitan más proyectos, y algunos que no eran rentables hace cinco años ahora podrían tener su espacio".

Otros países productores son los Estados Unidos, donde Albemarle Corp. extrae litio de salmuera, y Canadá, donde puede extraérselo de piedras minerales. Países como México y Serbia aún no explotan sus reservas de litio.