SQM invertirá casi US$ 500 millones en dos años y el 83% se destinará a litio

Si los últimos años la minera no metálica SQM, que controla Julio Ponce, mantenía un plan de inversiones más bien austero, los ejercicios que vienen estarán marcados por un sesgo mucho más expansivo, tanto respecto al crecimiento de sus propias operaciones como de eventuales nuevas compras.

En esa línea, en las próximas semanas el directorio de la firma, que encabeza Eugenio Ponce, revisará y aprobará el Capex 2018-2019, el que, según explica el vicepresidente de Finanzas de SQM, Gerardo Illanes, considera proyectos por al menos US$ 485 millones. Sin embargo, esto considera sólo los proyectos ya aprobados, sin contar con el presupuesto de mantenimiento ni tampoco el monto definitivo que se destinará a Australia, en el proyecto Mt. Holland, en alianza con Kidman Resources, y cuyo presupuesto definitivo aún no es anunciado.

A modo de referencia, el Capex de mantenimiento que ha venido ejecutando SQM en los últimos años alcanza los US$ 100 millones. Es decir, sólo considerando estos elementos, SQM invertirá US$ 685 millones en los próximos dos años.

A esto habría que sumar, además, eventuales nuevas compras, algo que la empresa reconoce estar evaluando para expandir la capacidad de producción de sus principales líneas de desarrollo, como fertilizantes, litio y yodo.

El protagonista de las próximas inversiones que ejecutará SQM será el litio. Justamente, entre los principales proyectos de inversión en que trabaja SQM destacan la ampliación de la producción de carbonato de litio en Chile, que está aumentando desde 48.000 toneladas a 63.000, con un Capex estimado de US$ 50 millones.

A esto se suma la expansión de hidróxido de litio, que está pasando de 6.000 toneladas a 13.500, con un Capex de US$ 30 millones; el avance del proyecto Exar, en Argentina, que tendrá una capacidad instalada de 25 mil toneladas, con un Capex estimado en US$ 425 millones, monto que cubrirán junto con sus socios de Lithium Americas.

Pero esta iniciativa podría apostar por más, pues terminada la primera etapa, se podría desarrollar una segunda fase de otras 25.000 toneladas, con un Capex estimado de US$ 250 millones. En total, el litio representa el 83% del presupuesto total para los próximos dos años.

Otro punto del plan de inversiones será Australia, que también hará crecer el Capex. "Estamos desarrollando el proyecto Mount Holland que estimamos tendrá una capacidad de 40.000 toneladas. Todavía no hemos anunciado el Capex total de este proyecto, sólo la inversión inicial de US$ 110 millones", indica Gerardo Illanes.

En yodo, en tanto, se trabaja en un aumento de capacidad hasta 14 mil toneladas de la planta Nueva Victoria, que costará US$ 30 millones; en nitrato de potasio se invertirán US$ 50 millones para ampliar Coya Sur y en potasio, el plan de inversiones considera el desarrollo del proyecto Kore Potash, recientemente adquirido, cuyos requerimientos de capital se están estudiando.

Al interior de SQM descartan hablar de un plan trienal, pues todos estos anuncios, aseguran, están alineados con el desarrollo del plan estratégico comunicado el año pasado. No obstante, reconocen un sesgo expansivo.

"Vemos oportunidades en cada uno de los proyectos que estamos desarrollando; en litio el crecimiento de la demanda es tan robusta que justifica plenamente los cuatro proyectos que estamos desarrollando. En yodo, nuestro market share ha crecido de manera significativa, llevándonos a niveles de venta superiores a nuestros niveles de producción actuales. En nitrato de potasio, vemos el mercado creciendo de manera saludable y vemos también importantes oportunidades en el mercado de sales solares", señala el ejecutivo.

Respecto al crecimiento del litio, la opinión que tienen en la firma es que se trata de un mercado creciendo a tasas muy atractivas, basado en fundamentos muy robustos, "lo que lo convierte en una línea de negocio con mucho potencial en SQM. Independiente de esto, siempre estamos buscando proyectos donde podamos agregar valor", recalca Illanes.

En cuanto al financiamiento del plan, la empresa cuenta en caja con unos US$ 500 millones, además de un bajo nivel de deuda, que en el mercado califican como "extremadamente bajo" y que alcanza, medido en deuda financiera neta respecto a Ebitda, 0,27 veces. Por ello, en SQM ven opciones de apalancarse a tasas atractivas para financiar su plan de desarrollo.