El catalizador de Beijing genera una resaca de deuda corporativa

Las esculturas de madera de dos elefantes y un águila, simbolizaban sabiduría y prosperidad, en la entrada de la productora química china Yunwei. Pero hoy sugieren una interpretación muy diferente: una pesada carga de deuda y carroñeros recogiendo las sobras de la empresa.

"Muchas empresas chinas se apresuraron a expandirse, para ser las mayores del mundo. Esto era motivo de un gran orgullo. Ahora lo vemos como una jaqueca", dijo un ejecutivo de Yunwei, de vuelta de un viaje de negocios donde intentó vender más del carbón de coque apilado en las instalaciones de almacenaje de la compañía en Qujing, en la provincia de Yunnan, al suroeste.

La empresa listada en Shangai nunca llegó realmente al primer lugar de la industria química en China, sin mencionar el nombre, pero eso no fue por falta de intención. Incrementó sus activos por 30 veces en la última década en una racha de inversiones, construyendo una fábrica de acetato de etilo, una línea de producción de carburo de calcio, una planta de destilación de carbón y mucho más.

El problema es que sus rivales hicieron lo mismo.

A medida que la economía china se ha desacelerado, la demanda por químicos ha caído y ha despojado de sus excesos a Yunwei. Perdió 1.200 millones de yuanes (US$196 millones) el año pasado, en momentos en que utilizó dos tercios de su capacidad de producción. Ha evitado despidos a larga escala, implementando un sistema de vacaciones extendidas sin pago. Endeudándose por efectivo para mantenerse a flote, su ratio deuda a activos se ha triplicado desde hace 10 años atrás a 90% hoy en día, convirtiéndose en una de las 100 empresas con más deudas del país, según el proveedor de datos chino, Wind.

Se trata de una trayectoria de cada vez mayor endeudamiento que se repite a lo largo de la industria química. Las empresas han confundido su optimismo respecto a la economía china, dice Ren Jianxin, administrador general de ChemChina, el mayor productor químico del país.

Y esta es sólo una parte de las preocupaciones por la deuda de las empresas chinas. Los químicos son una materia prima crucial para todo, o desde acero hasta pintura, de plástico a textiles, por lo que los problemas de las empresas químicas reflejan los problemas financieros que se extienden a lo largo de China.

El alza en los niveles de deuda del gobierno chino ha recibido más atención en los últimos años, pero el aumento en la deuda de las empresas ha sido más grande. El dinero que deben las empresas chinas saltó de 90% del PIB en 2007 hasta 124% del PIB, o 64 billones (millones de millones) de yuanes el año pasado, según JPMorgan.

El FMI calcula que el promedio del ratio de deuda a capital de las empresas chinas subió a casi 110% el año pasado, haciendo al sector empresarial chino más altamente apalancado que en los otros mercados emergentes. El ratio de deuda respecto del capital de las empresas brasileñas fue menos de 100%, el de India, 80% y el de Rusia, 60%.

© The Financial Times Ltd, 2011.