El aceite de palma está por cerrar un año realmente desastroso

El aceite comestible más usado del mundo está teniendo un año horrible, en tanto una poderosa combinación de factores ha bajado los precios, desde una fuerte caída de los costos del petróleo hasta las acusaciones de que la expansión de las plantaciones destruyó los hábitats de orangutanes.

Los futuros de referencia en Malasia se desplomaron cerca de 18% este año, algo parecido al declive anual de 2017, y los precios rondan sus valores más bajos en más de tres años.

Usado en todo tipo de productos, desde chocolate hasta combustible, el aceite de palma probablemente cierre el año a un precio de 2.000 ringgit por tonelada, de acuerdo con una encuesta de Bloomberg este mes. Ese valor se compara con 2.044 ringgit este viernes.

El declive augura más problemas para los cultivadores en Indonesia y Malasia, que se sienten presionados en tanto los precios rondan los costos de producción. El Kuala Lumpur Plantation Index cayó 9,4% este año y se encamina a su mayor retroceso desde 2014.

Estos son algunos de los factores que están bajando el precio del aceite de palma:

1. Producción

El alza de la producción y las existencias, y las exportaciones deslucidas, profundizaron una superabundancia en los productores más grandes, Indonesia y Malasia. La demanda simplemente no alcanza para absorber la creciente oferta, dijo Ivy Ng, directora regional de agronegocios de CIMB Investment Bank Bhd. en Kuala Lumpur. Los precios deben ser todavía más atractivos para conquistar compradores en India, el principal importador mundial, agregó la ejecutiva.

2. Biocombustible

Dorab Mistry, un veterano analista de Godrej International, dice que la demanda de biodiesel será el factor determinante de precios más importante del año que viene. Los participantes del mercado cuentan con el ambicioso mandato de biodiesel B20 de Indonesia, que exige mezclar el combustible convencional con 20% de biocombustible de palma, para absorber oferta. Malasia planea implementar por etapas su mandato B10, esperado hace rato, en el transporte y otros sectores subsidiados a partir del 1º de diciembre, de acuerdo con una carta enviada por el Ministerio de Industrias Primarias a petroleras y vista por Bloomberg News.

3. Guerra comercial

El aceite de palma no se salvó de las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, que provocaron un intercambio de aranceles, sacudieron los mercados agrícolas y alteraron los flujos comerciales, especialmente para la soja, que se muele para producir un aceite competidor. La incertidumbre de la guerra comercial también puso nerviosos a los inversores mientras esperan para ver cómo serán afectados los aceites vegetales. Si siguen las tensiones y China tiene problemas para reemplazar la soja estadounidense, los compradores de ese país podrían recurrir al aceite de palma, dijo Ng, de CIMB.

4. Orangutanes

Y también están los orangutanes. La imagen del aceite de palma quedó manchada por una avalancha de publicidad negativa que pinta el aceite tropical como un destructor de selvas y hábitats de los orangutanes, lo que hace que Gobiernos y productores se esfuercen por mejorar la imagen pública del aceite de palma y su comerciabilidad.

Este mes, activistas de Greenpeace fueron detenidos tras organizar una protesta en un buque carguero de aceite de palma que iba camino a Europa. El grupo también acusó a varios participantes, desde proveedores de aceite de palma hasta Mondelez International Inc., de destruir los hábitats de los orangutanes en Indonesia, lo que llegó poco después de la transmisión de un comercial viral de Navidad contra el aceite tropical en Reino Unido.