El ajuste en los precios internacionales del litio tiene su correlato en los pagos que Corfo recibe por parte de SQM y Albemarle. Así, la pronunciada baja en el valor del mineral clave para la electromovilidad, que en lo que va del año acumulan una caída sobre el 50%, arrastró los montos que las dos firmas deben pagar a la agencia estatal por el arriendo del Salar de Atacama, el mayor yacimiento de litio a nivel mundial.

De acuerdo con los registros de Corfo, a los que tuvo acceso Pulso, el total de los pagos recaudados en el tercer trimestre del año alcanzó los US$87 millones. El monto se descompone así: SQM giró US$60 millones entre julio y septiembre, mientras que la norteamericana canceló US$27 millones en el mismo período.

Con ello, los pagos retrocedieron a su menor nivel trimestral en exactos tres años. Desde el tercer cuarto de 2021 no se veían giros tan bajos. En ese lapso Corfo, percibió U$42 millones por arrendar sus pertenencias a ambas compañías en el depósito. La diferencia entre los niveles de recaudación entre un período y otro se explica principalmente por el nivel de ventas del mineral: si en 2024, entre ambas compañías informaron una comercialización total de 62 mil toneladas en el periodo, tres años antes las ventas anotadas entre julio y septiembre eran poco más de la mitad de las actuales: 36 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE, por sus siglas en inglés). Sin embargo, también inciden los niveles de precios.

Con el resultado trimestral, en lo que va del año los pagos realizados por ambas compañías a Corfo se han reducido en un 85%, hasta los US$366 millones. Entre enero y septiembre de 2023, los pagos se empinaron hasta los US$ 2.453 millones, pero en 2022 alcanzaron el máximo histórico en la serie: US$ 2.619 millones.

En tanto, el volumen de las ventas en 2024 alcanzó su mayor nivel histórico, tras acumular una comercialización de 191 mil toneladas de carbonato de litio equivalente. El desempeño para los primeros nueve meses del año se explica por los incrementos en la producción que permitió la renegociación de los contratos, en 2016 con Albemarle y en 2018 con SQM, y que autorizaban a cada una aumentar su desempeño productivo.

Desde entonces la producción ha ido en un rápido aumento. Si en 2017 se elaboraron 25 mil toneladas de litio LCE, ya al año siguiente se habían más que duplicado hasta las 67 mil toneladas. En 2022, año récord en precios, se superó por primera vez la barrera de las 200 mil toneladas, llegando a las 211 mil. Con el ritmo trimestral visto en 2024, sobre las 60 mil toneladas en cada cuarto, el año en curso se encamina a superar con creces el 2023, año en que se extrajeron 219 mil toneladas.

En el tercer trimestre, el precio spot del litio en China promedió US$10.398 por cada tonelada. El nivel marca un descenso del 54% frente a los US$22.930 que promedió el mineral en el mismo trimestre de 2023.

Pero además, se acerca al máximo escalón de los cánones de arriendo establecidos en los contratos con SQM y Albemarle, que establecen tasas mayores para las ventas según el nivel de los precios al que cada una vende mineral. Mientras más alto, más pagos deben realizar a Corfo. Dichas tasas parten en 6,8% cuando el valor por cada tonelada de carbonato de litio no supera los US$4.000 y suben progresivamente hasta el 40%, cuando el precio del litio supera los US$10.000. Por eso, los pagos de las mineras podrían caer aún más si el precio sigue descendiendo.

De hecho, en su última entrega de resultados, SQM ya alertó que los precios a los cuales vende el litio que produce en el Salar de Atacama se ubicaron por debajo de dicho nivel.

En su análisis razonado, la compañía informó que el precio de venta promedio para el tercer trimestre alcanzó los US$9.700 por tonelada métrica, una disminución del 67% en comparación con el precio de venta promedio informado para el mismo cuarto de 2023.

Y las previsiones para lo que queda del año no apuntan a una recuperación, al menos en el corto plazo.

“Creemos que esta tendencia del mercado continuará y que nuestro precio realizado para el cuarto trimestre de este año debería ser inferior al tercero”, dijo la firma en ese entonces.

El gerente general de SQM, Ricardo Ramos, achacó la presión en los precios a “un exceso de oferta temporal, que ha ido disminuyendo teniendo en cuenta el recorte de la producción anunciado por otros agentes del mercado”.

Sin embargo, posteriormente ha mostrado su confianza en que el precio se recupere en el largo plazo. " Yo creo que el litio es muy barato hoy día y los precios de equilibrio, que es lo que dicen todos los analistas y todos los mercados, deben ser muy superiores a los precios actuales”, dijo a inicios de mes.