El software del Boeing 737 Max fue realizado por ingenieros subcontratados

Sigue siendo el misterio en el centro de la crisis del 737 Max de Boeing: cómo una empresa reconocida por su diseño meticuloso cometió errores de software aparentemente básicos que llevaron a dos de accidentes mortales. Los antiguos ingenieros de Boeing dicen que el esfuerzo se complicó al subcontratar para el trabajo a contratistas de menor remuneración.

El software Max, plagado de problemas que podrían mantener a los aviones en tierra durante más tiempo, después de que los reguladores de EEUU revelaran esta nueva falla, se desarrolló en un momento en que Boeing despidió a ingenieros con experiencia y presionó a los proveedores para que redujeran los costos.

Cada vez más, el icónico fabricante de aviones estadounidense y sus subcontratistas confían en trabajadores temporales que ganan tan poco como US$9 (unos $6,000) por hora para desarrollar y probar softwares, a menudo de países que carecen de una amplia experiencia en el sector aeroespacial como la India.

En oficinas frente al Boeing Field de Seattle, los graduados universitarios recientemente empleados por el desarrollador de software indio HCL Technologies Ltd. ocuparon varias filas de escritorios, señaló Mark Rabin, un ex ingeniero de software de Boeing que trabajaba en un grupo de pruebas de vuelo que apoyaba al Max.

Los codificadores de HCL normalmente diseñaban según las especificaciones establecidas por Boeing. Sin embargo, "fue controversial porque era mucho menos eficiente que los ingenieros de Boeing que simplemente escribían el código", dijo Rabin. Con frecuencia, recordó, "se necesitaron muchas rondas de ida y vuelta porque el código no se hizo correctamente".

El cultivo de Boeing de compañías indias parecía pagar otros dividendos. En los últimos años, ha ganado varios pedidos de aviones militares y comerciales de la India, tales como US$22 mil millones en enero de 2017 para suministrar a SpiceJet Ltd. Esa orden incluía 100 aviones 737-Max 8 y representaba el mayor pedido de Boeing de una aerolínea india. Un golpe de estado en un país dominado por Airbus.

Basándose en los currículos publicados en las redes sociales, los ingenieros de HCL ayudaron a desarrollar y probar el software de visualización de vuelo de Max, mientras que los empleados de otra compañía india, Cyient Ltd., manejaban el software para el equipo de prueba de vuelo.

Retraso costoso

En una publicación, un empleado de HCL resumió sus tareas con una referencia al modelo ahora infame, que comenzó las pruebas de vuelo en enero de 2016: "Proporcionó una solución rápida para resolver el problema de producción que resultó en no retrasar la prueba de vuelo de 737-Max (retraso en Cada prueba de vuelo costará una cantidad muy grande para Boeing)".

Boeing afirmó que la compañía no dependía de los ingenieros de HCL y Cyient para el sistema de aumento de características de maniobra, que se vinculó con el accidente de Lion Air en octubre pasado y el desastre de Ethiopian Airlines en marzo. El fabricante de aviones con sede en Chicago también dijo que no confiaba en ninguna de las dos empresas por otro problema de software que se reveló después de los accidentes: una luz de advertencia en la cabina que no funcionaba para la mayoría de los compradores.

"Boeing tiene muchas décadas de experiencia trabajando con proveedores / socios en todo el mundo", expresó un portavoz de la compañía. "Nuestro enfoque principal es garantizar siempre que nuestros productos y servicios sean seguros, de la más alta calidad y que cumplan con todas las regulaciones aplicables".

En un comunicado, HCL manifestó que "tiene una relación comercial sólida y duradera con Boeing, y nos enorgullecemos del trabajo que hacemos para todos nuestros clientes. Sin embargo, HCL no hace comentarios sobre el trabajo específico que hacemos para nuestros clientes. HCL no está asociado con ningún problema en curso del 737 Max ".

Las recientes pruebas de simulación realizadas por la Administración Federal de Aviación sugieren que los problemas de software en el modelo más vendido de Boeing son más profundos. Las acciones de la compañía cayeron esta semana después de que el regulador encontró un problema adicional con un chip de computadora que experimentó un retraso en la respuesta de emergencia cuando se vio abrumado por la información.

Los ingenieros que trabajaron en el Max, que Boeing comenzó a desarrollar hace ocho años para igualar a un avión rival de Airbus, se han quejado de la presión de los gerentes para limitar los cambios que podrían suponer un costo o tiempo adicional.

"Boeing estaba haciendo todo tipo de cosas, todo lo que pueda imaginar, para reducir el costo, incluido el traslado de Puget Sound, porque nos habíamos vuelto muy caros aquí", dijo Rick Ludtke, un ex ingeniero de control de vuelo de Boeing despedido en 2017. "Todo esto es muy comprensible si lo piensas desde una perspectiva empresarial. Poco a poco, con el tiempo, parece que se ha erosionado la capacidad de los diseñadores de Puget Sound para diseñar".

Rabin, el ex ingeniero de software, recordó que un gerente señaló en una reunión que Boeing no necesitaba ingenieros de alto nivel porque sus productos estaban maduros. "Me sorprendió que en una habitación llena de un par de cientos de ingenieros, en su mayoría de alto nivel, nos dijeran que no nos necesitaban", rememoró Rabin, quien fue despedido en 2015.

El avión de pasajeros típico tiene millones de partes, y millones de líneas de código, y Boeing ha dedicado grandes porciones del trabajo a los proveedores que siguen sus planos de diseño detallado.

Comenzando con el 787 Dreamliner, lanzado en 2004, buscaban aumentar las ganancias al proporcionar especificaciones de alto nivel y luego pedir a los proveedores que diseñaran más partes ellos mismos. El pensamiento fue "ellos son los expertos, verán, y se encargarán de todo esto por nosotros", dijo Frank McCormick, un ex ingeniero de control de vuelo de Boeing que luego trabajó como consultor para reguladores y fabricantes. "Esto fue sólo una tontería".

Las ventas son otra razón para enviar el trabajo al extranjero. A cambio de un pedido de US$11 mil millones de Air India en 2005, Boeing prometió invertir US$1.7 mil millones en compañías indias. Eso fue una bendición para HCL y otros desarrolladores de software de la India, como Cyient, cuyos ingenieros fueron ampliamente utilizados en las industrias de servicios informáticos, pero aún no son destacados en el sector aeroespacial.

Rockwell Collins, que fabrica componentes electrónicos de cabina, fue una de las primeras compañías aeroespaciales en obtener un trabajo importante en la India en 2000, cuando HCL comenzó a probar software para la compañía con sede en Cedar Rapids, Iowa. Para 2010, HCL empleó a más de 400 personas en los centros de diseño, desarrollo y verificación de Rockwell Collins en Chennai y Bangalore.

Ese mismo año, Boeing abrió lo que llamó un "centro de excelencia" con HCL en Chennai, y dijo que las compañías se asociarían "para crear software crítico para la prueba de vuelo". En 2011, Boeing nombró a Cyient, entonces conocida como Infotech, en una lista de sus "proveedores del año" para diseño, análisis de estrés e ingeniería de software en el 787 y el 747-8 en otro centro en Hyderabad.

El rival de Boeing también depende en parte de los ingenieros de alta mar. Además de respaldar las ventas, los planificadores dicen que los equipos de diseño global agregan eficiencia a medida que trabajan las 24 horas. Pero la subcontratación ha sido durante mucho tiempo un punto delicado para algunos ingenieros de Boeing, quienes, además de temer la pérdida de empleos, dicen que ha llevado a problemas de comunicación y errores.