En medio de los debates y gestiones para impulsar una política nacional del litio en Chile por parte del Estado, la empresa francesa de minerales Imerys presentó sus planes para desarrollar una mina de este mineral en el centro de Francia que, según indicó, podría ser un factor importante en la búsqueda de materiales para baterías de vehículos eléctricos en Europa.

La jugada de la firma francesa le permitiría a Europa reducir su dependencia de los países con mayores reservas de litio para impulsar su política de electromovilidad, que apunta a que solamente se comercialicen autos eléctricos a partir del 2035. A la fecha, las grandes reservas conocidas de litio se encuentran sobre todo en Australia, Sudamérica y China.

“Ayudaremos a Europa a descarbonizarse”, declaró el lunes a la prensa Alessandro Dazza, director general de Imerys.

“Este proyecto, ejemplar tanto en el plano medioambiental como climático, reducirá drásticamente nuestras necesidades de importación de litio”, dijo el ministro francés de Economía, Bruno Le Maire, citado en un comunicado del grupo. En ese sentido, la apuesta de Imerys tendrá el apoyó del gobierno francés, según consignó la agencia de noticias RFI.

En Europa existe una decena de proyectos de explotación de litio y el de Imerys es el segundo más importante, después de que Rio Tinto abandonara uno en Serbia el pasado enero, y por detrás del de la empresa emergente Vulcan en el valle del Rin, en Alemania, agregó el reporte de RFI.

Sin embargo, Chile todavía tiene margen para posicionarse ante este nuevo posible competidor, ya que la producción de litio en Francia se piensa que pueda comenzar para fines de esta década. No obstante, en la región, nuestro país está presionado por lo que pueda hacer Bolivia con su industria del litio.

Imerys quiere desarrollar la producción de litio en su actual mina de Beauvoir, al norte de Clermont-Ferrand, tras estudios que sugirieron el potencial de producir 34.000 toneladas de hidróxido de litio al año durante al menos 25 años, a partir de 2028. Actualmente, en la faena se extrae caolín para producir porcelana o azulejos.

Desde 1960 la oficina de investigación geológica y minera de Francia (BRGM) había identificado la presencia de litio en el subsuelo de la faena, pero, hasta hace poco, Imerys ignoraba la concentración del mineral y si el sitio podía resultar rentable, detalló RFI.

Este sería uno de los mayores proyectos de extracción de litio de Europa, según informó la empresa en un comunicado el lunes, y bastaría para suministrar unas 700.000 baterías de autos eléctricos al año, una parte considerable del objetivo del gobierno de producir 2 millones de vehículos eléctricos al año en Francia para 2030.

Los autos eléctricos, como el Zoe de Renault, son clave en la estrategia de la Unión Europea para reducir las emisiones, y el bloque está tratando de disminuir la dependencia de los suministros de baterías de Asia.

Los gastos de capital para la construcción de la mina se estimaron en unos 1.000 millones de euros (US$983 millones), mientras que el costo de producción en efectivo se proyectó en 7-9 euros por kilo.

La noticia también motivó a los inversionistas y las acciones de la empresa subían alrededor de un 4% en las operaciones de París.

Mientras que, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, declaró el mes pasado que “el litio y las tierras raras serán pronto más importantes que el petróleo y el gas”, y los fabricantes de autos se apresuran a asegurar la capacidad para cubrir sus necesidades previstas de baterías para vehículos eléctricos.