La guarida de Stephen King

En 1983, la Sociedad Histórica de Bangor organizó un evento llamado "Magia negra y música", e invitó a uno de los vecinos más ilustres de la ciudad: el escritor de horror Stephen King. El autor, que se había mudado a esa pequeña ciudad al norte del estado de Maine sólo cuatro años antes, dio una charla y presentó un revelador ensayo. En ese texto contaba por qué tras merodear por lugares como Colorado y Londres, él y su familia decidieron instalarse en una excéntrica mansión del siglo XIX, dotada de dos torreones y un enrejado adornado con arañas y murciélagos de metal.

King nació y creció en Maine, pero confesó que tras años de deambular eligió asentarse en Bangor -una urbe de apenas 31 mil habitantes- porque necesitaba inspirarse para un nuevo relato. "Tenía un libro muy extenso en mi mente, una novela en la que esperaba abordar la manera en que los mitos, los sueños y las historias se vuelven parte de la vida diaria de una pequeña ciudad estadounidense. Ya había escrito algo así antes, pero centrándome en lo que ocurría en un pueblo rural como en el que me crié. Ese libro fue La hora del vampiro. Esta otra novela sobre una diminuta ciudad -un lugar llamado Derry, pero que cualquier nativo de este lugar reconocerá como Bangor- ya está escrita y estoy feliz con el resultado", escribió el autor.

Ese libro se llamaría It, una de las novelas más clásicas, extensas y populares de King. La obra hizo famoso al temible payaso Pennywise, pero no es la única que el escritor ha ambientado en el gemelo ficticio de Bangor: las calles, edificios, bosques y hasta el cementerio de la ciudad donde todavía vive King han inspirado algunas de las escenas más perturbadoras de Insomnia, Un saco de huesos y otros libros, además de aparecer en varias adaptaciones fílmicas de sus narraciones. Aunque el prolífico autor de casi sesenta novelas ha inventado otros siniestros rincones de Maine -como Castle Rock en La Zona Muerta-, Bangor es el lugar favorito de los fans y turistas que hoy llegan a conocer los escenarios que inspiraron al rey del horror.

Stu Tinker y su esposa, Penney, son dos expertos en el tema porque viven en Bangor y son cercanos a King desde hace décadas. "Lo conocimos cuando Carrie -la primera novela publicada por el escritor- fue lanzada en 1974 y él firmó unas copias en la Librería Betts. Él tenía 27 años y ahora tiene 71, pero todavía está muy activo", cuenta Stu a Tendencias. En 1990 él y su pareja dejaron de ser meros fans y compraron Betts, donde se especializaron en las obras del residente más célebre de Bangor. A fines de la década pasada finalmente decidieron vender la librería y abrieron SK Tours (https://sk-tours.com), que hoy se precia de ofrecer el único recorrido guiado y centrado en King y su relación con Bangor, ciudad que data del siglo XIX y que creció al alero de la industria maderera.

"Derry es Bangor. En el primer borrador de It, la ciudad parecía ser un lugar muy maligno y a Stephen le preocupaba que eso ofendiera a los residentes. Por eso inventó Derry y cuando vienes de visita reconoces inmediatamente las calles y los edificios de It por todo Bangor", afirma Stu Tinker. Hoy SK Tours posee dos vans para 10 y 14 pasajeros, las cuales hacen dos tours diarios de más de tres horas cada uno y que abarcan unos 30 sitios que inspiraron los relatos de King, además de locaciones donde se han rodado adaptaciones al cine y otros lugares ligados a su trabajo.

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El autor, a veces sale de su casa a saludar a los turistas. Foto: Sk Tours

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De hecho, una de las primeras paradas es un humilde remolque en el que King y su esposa Tabitha vivieron a comienzos de los 70 y donde el autor escribió la historia de una joven que poseía la habilidad de la telekinesis. Según cuenta Stu, King lanzó su manuscrito a la basura y fue Tabitha la que lo recogió y convenció a su marido de publicarlo con el título de Carrie. Tinker agrega que la enorme casa del siglo XIX que ambos siguen ocupando en Bangor es otra parada bastante popular, al igual que la conjunción de las calles Jackson y Union, donde está la alcantarilla en que Pennywise atrapaba a sus víctimas: "A Steve le gusta cualquier cosa que beneficie a Bangor y al estado de Maine. Él y Tabitha han sido extremadamente generosos con la zona y la cantidad de turistas que él atrae ayuda a los hoteles y restaurantes. A veces él sale a saludar a los clientes cuando andamos cerca de su casa".

Tal como dice Tinker, la presencia de King en la ciudad ha hecho prosperar todo tipo de negocios, como la gastronomía. Por ejemplo, en It los protagonistas ya adultos se reencuentran en el restaurante chino Jade del Oriente, que en realidad está inspirado en el Jade Oriental, uno de los mejores locales de comida oriental de Bangor y de todo Maine (www.orientaljade.com). Con motivo del estreno de la película de 2017, sus dueños decidieron ofrecer un menú especial que incluía la fuente Pennywise -que contenía camarón frito, alas de pollo y otros entremeses- y un trago bautizado "El sangriento Mike Hanlon" en honor a uno de los personajes del libro: "Tenemos turistas que visitan el restaurante todo el tiempo porque leyeron el libro y conocen el nexo", dijo Lilian Lo, una de las dueñas del local, a la radio Z107.3 de Bangor.

Un recorrido por el horror

Los fans que llegan hasta Bangor suelen toparse con King mientras toma desayuno en Nicky's Cruisin Diner o anda de compras en The Corner Store, tienda que en Insomnia aparece con el nombre de The Red Apple. También se le suele ver paseando a su perro por Hayford Park, escenario de la cruda escena final de la novela Maleficio que King publicó bajo el seudónimo de Richard Bachman.

Tinker explica que debido al éxito de adaptaciones cinematográficas como It, que se estrenó el año pasado, más la película de Cementerio de animales que debutará en 2019 y la nueva serie televisiva Castle Rock, que hace poco emitió Hulu, el interés por estos lugares es más alto que nunca: "Estoy viendo una nueva generación de fans que vienen hasta Bangor y todos ellos están descubriendo los libros de King a una edad mucho más temprana. Algunos niños de apenas 10 años llevan leyéndolo desde los ocho. Durante 2018 hemos estado tan ocupados que Penney y yo hemos tenido que hacer tours en paralelo".

Los nexos del escritor con la ciudad van más allá de la literatura y se pueden ver en otra de las paradas del recorrido: el autor es dueño de tres radios locales, incluyendo WKIT-FM (la K es por King e IT por su famoso libro) y WZON (bautizada en honor a La zona muerta). En un comienzo, la primera emisora era una estación AM de corto alcance, pero con el paso del tiempo se ha vuelto una de las radios más populares del área. Incluso el nombre de su red interna de wifi alude a King: Shawshank, en referencia a la historia que inspiró el filme Sueños de fuga, con Morgan Freeman y Tim Robbins.

Son estos detalles que el visitante descubre paso a paso los que hacen que se sientan inmersos en la mente del escritor. Cuando partió SK Tours, Tinker le pidió su bendición a King y el escritor se la dio, aunque no creía que nadie visitaría el pueblo. Hoy, el operador apenas da abasto: "Hemos tenido visitantes de Australia, Nueva Zelandia, Indonesia, Japón, Arabia Saudita, todos los países europeos y justo este mes tuvimos una familia de Siberia. Sudamérica también ha dicho presente con turistas de Brasil, Argentina, Chile, Colombia y Perú. En realidad hay muy pocos países que no han estado representados aquí a causa de Steve. Después de todo, sus libros han sido traducidos a 47 idiomas", cuenta Tinker.

Un poco más allá de las radios está Bangor Waterworks, un conjunto de edificios de 1875 que hoy alberga varios departamentos, pero que durante décadas funcionó como planta hidroeléctrica de la ciudad. Fue ahí donde se filmó la película de 1990 basada en el cuento Graveyard Shift, donde King contaba la historia de una fábrica textil cuyos sótanos estaban infestados por enormes ratas. Otro sitio que cautiva a los turistas es el Cementerio Mount Hope, que data de 1834 y es el segundo cementerio tipo parque más antiguo de Estados Unidos. Allí se filmaron varias escenas de la primera película de Cementerio de animales, estrenada en 1989, y además de tumbas de vicepresidentes, generales de la Guerra Civil y otros personajes, en sus jardines se pueden ver lápidas con nombres que inspiraron al autor, como Carrie M. y Randall Flagg (protagonista de la saga La torre oscura).

El matrimonio Tinker vive en una acogedora casa que está a la sombra de otra parada del tour. Se trata de la Thomas Hill Standpipe, una enorme torre construida en 1897 y que almacena millones de litros de agua para la ciudad. Allí transcurre una de las escenas más aterradoras de It y se dice que King escribió gran parte del libro sentado en una de las bancas que adornan el pequeño parque en la base de la estructura. Además del recorrido que hace SK Tours, la empresa Bangor Water (www.bangorwater.org) realiza ascensos guiados hasta la cima de la torre, desde donde se puede ver un amplio panorama de la región.

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La alcantarilla que inspiró una de las escenas de It. Foto: Sk Tours

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Más hacia el centro de la ciudad está una enorme estatua del legendario leñador norteamericano Paul Bunyan, la cual adorna el frontis del Cross Insurance Center de Bangor, y que en It cobra vida para atacar a Richie Tozier. Cerca de ese lugar se encuentra la Biblioteca Pública de Bangor, otro patrimonio arquitectónico que los visitantes no pasan por alto. Se ubica en la calle Harlow, tal como la biblioteca de Derry que aparece en It, y data del siglo XIX. Además de su diseño clásico, se caracteriza por ser una de las bibliotecas más activas de Maine: cada día sus usuarios retiran un promedio de 1.448 libros y, aunque a King no le gusta hacer alarde, él y su esposa han donado millones de dólares para mantenerla activa.

Bangor no sólo ofrece rincones hechos por el hombre como la parada de camiones Dysart's, que inspiró el cuento Camiones de King. Tinker cuenta que los turistas siempre están ansiosos por ir a The Barrens, que en It era una aislada zona boscosa de Derry donde los protagonistas preparaban sus planes para derrotar a Pennywise. En el mundo real, el área es una verdadera jungla a la cual se accede a través de un sendero que linda con el río Kenduskeag: en el lugar hay una gran formación rocosa conocida como "El salto de los amantes" y un gran drenaje que King convirtió en escenario de algunos de los pasajes más terroríficos de It.

Al final del día, dice Tinker, la mayoría de los turistas coincide que pocos recorridos pueden ofrecer una experiencia como tomar la réplica de la tétrica mano de Pennywise que emerge permanentemente de la alcantarilla de Jackson y Union. O visitar el aeropuerto donde se rodó el filme basado en el cuento Langoloides. "A lo largo de los años, he recibido a fans que me dicen que las historias de Steve los han ayudado a enfrentar tratamientos contra el cáncer, muertes en la familia, divorcios y todo tipo de dificultades. Ellos se han podido perder en sus mundos y eso los ha ayudado inmensamente. Creo que ése es un gran legado para él", concluye Tinker.

Librería Gerald Winters and Son: Betts era la gran librería de Bangor especializada en King, quien solía aparecer de improviso para conversar con sus fans. Pero en 2008 cerró y hoy funciona sólo a través de internet (www.bettsbooks.com). Su lugar fue ocupado por Gerald Winters, quien posee una amplia gama de ediciones limitadas, manuscritos, borradores y guiones de cine (www.geraldwinters.com).

La casa de Cementerio de animales: A unos 15 minutos al sur de Bangor está Orrington, donde viven menos de tres mil personas. Fue en ese lugar donde King descubrió un cementerio de mascotas detrás de una casa que él y su familia arrendaron en el número 664 de la calle River Road. Luego que su gato murió, el escritor lo enterró en el lugar y comenzó a planear la novela.

Universidad de Maine: Se ubica en Orono, al norte de Bangor. King estudió ahí, trabajó en su periódico interno y en su biblioteca conoció a su esposa,Tabitha. Hoy esa casa de estudios tiene la "Cátedra Stephen E. King en Literatura", que busca reclutar profesores de primer nivel y financia becas para estudiantes e investigadores en literatura y humanidades. Hay que llamar al +1 207 581 1561 para agendar un tour gratuito por el campus.

*Precios: Los mayores de 13 años pagan 45 dólares. Los niños viajan gratis. Las mascotas son bienvenidas.

*Tours: Se hacen dos recorridos diarios. El primero parte a las 9 y el segundo a las 14 horas. Stu y su esposa recogen y dejan a sus pasajeros en todos los hoteles del área de Bangor.

*Contacto: Teléfono: 207-947-7193 / email: sk-tours@msn.com / web: https://sk-tours.com