Recrean con éxito forma en que el Sol produce su energía

Producir más energía de la que consume ha sido la ecuación en la que por décadas han trabajado cientos de investigadores al tratar de replicar la fórmula de generación de energía del Sol en la Tierra, llamada fusión nuclear.

La física lo considera el Santo Grial de la generación energética, pues la fusión nuclear, en la que dos átomos producen energía tras su colisión y a diferencia de la fisión nuclear (que producen las centrales nucleares), no genera desechos radiactivos y se puede producir con un combustible casi inagotable: hidrógeno, que se encuentra en grandes cantidades en el mar.

Muchos la ven como el combustible del futuro, porque, al igual que el Sol en su núcleo, tendríamos una fuente inagotable de energía limpia y autosustentable.

Ahora, científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California (EE.UU.) lograron un paso fundamental en esta búsqueda: por primera vez consiguieron que una fusión nuclear generara más energía de la que se necesita para activar el combustible de ese evento, paso que nadie había logrado hasta ahora.

Uno de los problemas que no habían resuelto los físicos era construir un recipiente magnético o de láser que pudiera contener en forma estable el hidrógeno, que para generar esta energía debe estar en un estado físico denominado plasma, al cual, por no ser líquido, gaseoso ni sólido, se le conoce como "cuarto estado".

El desafío era, precisamente, desarrollar un contenedor capaz de soportar los más de 100 millones de grados Celsius en que se realiza la fusión, y así producir más energía de la que se requiere para la fusión.

MAS CALIENTE QUE EL SOL

El experimento logró presionar y calentar átomos de hidrógeno y bombardearlos con luz láser, produciendo nuevas moléculas que "calentaron" el plasma de hidrógeno, logrando una fusión y generando siete veces más temperatura que la que existe en el centro del Sol.

Omar Hurricane, primer autor de la investigación, dijo en rueda de prensa que, pese a que el experimento fue 10 veces superior al que se había logrado en ensayos anteriores, todavía no se consigue la ignición, es decir, el punto exacto sobre el que la reacción de fusión se sigue alimentando a sí misma indefinidamente. Para eso falta aún cien veces más energía. "Lo emocionante es que estamos viendo un aumento constante" de la producción de energía a través del calentamiento espontáneo de partículas, dijo.

Leopoldo Soto, jefe del Departamento de Plasma Termonuclear de la Comisión de Energía Nuclear de Chile, señala que "es un tremendo avance, porque demuestra a nivel experimental que sí es posible producir las condiciones en laboratorio para que un plasma genere la suficiente reacción por fusión". Pero, aclara, aún falta mucho para conseguir que esa energía tenga una aplicación práctica.

Agregó que en Chile también se realizan experimentos de este tipo, pero a escalas inferiores. Por ejemplo, en el experimento se usó la energía de 192 láseres (1,9 megajoules). Su equipo ha realizado fusión de plasma con 400, 50, 2 y 0,1 joules de energía.