El fin del boom del litio golpeó los resultados de la principal productora mundial del denominado oro blanco, que redujo casi a la mitad sus ganancias, al anotar en 2023 utilidades por US$ 2.013 millones, un 48% menos que los US$ 3.906 obtenidos en 2022. Todo por la baja del precio del litio, que tuvo un 2022 histórico, difícil de repetir.

En 2023, el precio al que SQM vendió el litio que produjo fue en promedio de US$33 mil cada tonelada. Al comparar con los valores promedios de 2022, de US$52 mil, la comercialización del principal producto que se extrae desde el Salar de Atacama, anotó una caída del 37% entre un año y otro.

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Así lo reflejaron los estados financieros de la minera privada chilena, ligada Pampa Calichera y al china Tianqi, publicados la noche de este miércoles.

El litio, su principal unidad de negocios, le reportó una utilidad bruta de US$2.200 millones en 2023, e ingresos por US$5.180 millones, un 37% menos que lo registrado en 2022.

En su reporte, la minera detalló que el valor medio al que comercializó su producción del denominado oro blanco durante el cuarto trimestre alcanzó los US$16 mil por tonelada. El valor fue prácticamente el mismo visto en el último trimestre de 2021, cuando promedió US$ 15 mil, bajando a mínimos de dos años. Al comparar con el cuarto trimestre de 2022, cuando el promedio alcanzó los US$59 mil por tonelada, se observa una caída de 73% en el período.

El menor desempeño golpeó también los pagos que la minera realiza a Corfo, por concepto del contrato de arrendamiento en el Salar de Atacama que mantiene con la entidad gubernamental, titular de las pertenencias en el principal depósito salino del mundo. Entre enero y diciembre, dichos pagos totalizaron US$1.868 millones, un 43% menos que los US$3.272 millones cancelados en el mismo lapso de 2022.

En impuesto a las ganancias, SQM reportó un desembolso en 2023 por US$ 787 millones, menos que los US$ 1.572 millones, dada las bajas de precios y su efecto en resultados.

Con ello, los pagos al fisco por ambos conceptos sumaron US$ 2.655 millones, menos que los US$ 4.844 millones del año previo.

El descenso visto en los precios de comercialización del mineral se da a pesar de que los volúmenes de ventas se empinaron hasta las 52 mil toneladas en el cuarto trimestre de este año, la mayor cifra vista en un trimestre por parte de SQM. Así, en el acumulado del año la minera vendió un total de 169 mil toneladas de litio, lo que según estimaciones de la propia compañía le significó alcanzar una participación de mercado del 18%, menor al 20% reportado a finales de 2022.

“Durante el cuarto trimestre de 2023, reportamos volúmenes de ventas récord, alcanzando un nivel histórico de más de 51.000 toneladas métricas y casi un 20% más en comparación con el mismo período del año pasado. Los ingresos de la línea de negocio de litio se vieron afectados por un precio promedio casi un 73% más bajo reportado durante el trimestre en comparación con los precios promedio observados durante el cuarto trimestre de 2022″, comentó la firma en su análisis razonado, enviado a la Comisión para el Mercado Financiero (CMF).

Así, la comercialización de litio de SQM en 2023 se incrementó un 7% frente a las 158 mil toneladas vendidas en 2022, de acuerdo a sus propios reportes.

Con todo, dichos volúmenes reflejan una de las preocupaciones que ha llevado a bancos internacionales a reducir sus proyecciones para el precio del litio en los próximos años. A fines de enero, Bank of America (BofA) redujo en un 36,4% la estimación para el valor del carbonato litio en 2024, que pasó desde U$15.500 a US$10.500 por cada tonelada. Para 2025 también rebajó sus estimaciones, apuntando a una “falta de disciplina en la producción”.

El banco de inversiones norteamericano dijo que la posición excedentaria del mercado global del litio resultaba “irracionalmente alta”, asegurando que mientras la producción global del metal se elevó un 37% el año pasado hasta las 900,9 mil toneladas, el consumo mundial lo hizo a un ritmo de 26,3%, llegando a las 866,3 mil toneladas.

Y advirtió: “Con los operadores centrados en preservar los márgenes mediante la gestión de costos, nos preocupa que el litio aún no haya tocado fondo”.

Esto fue recogido en la presentación de resultados de SQM. Allí, indicaron que “se espera que este año continúe el exceso de capacidad de litio y materiales para baterías del año pasado” en el mercado global de productos químicos de litio. Según sus estimaciones, durante 2024 la demanda mundial por vehículos eléctricos crecería en torno a 22%, más que el 20% que proyectan para demanda global del mercado”.

Pese a lo anterior, la firma señala que los volúmenes de venta de litio en 2024 crecerían entre un 5% y 10% frente al ejercicio anterior, y aseguraron que “la subida de precios está sujeta a los cambios en el equilibrio entre la oferta y la demanda”.

Respecto de los precios, la compañía recordó que “la mayoría de los contratos de venta están vinculados a índices de precios que siguen la evolución de los precios de mercado”.

A pesar de la caída de los resultados, la acción de SQM serie B se empinó 6,4% en la Bolsa de Santiago este jueves, siendo una de las mayores subidas de la jornada. No obstante, en el año sigue acumulando una baja de 8,8%.

En este contexto, Banchile Inversiones reiteró su recomendación de compra de SQM, considerando que “las valoraciones actualmente cuentan con un descuento relevante (-50% comparado con el promedio entre los principales pares globales del litio); los sólidos fundamentos de mediano plazo del mercado del litio; y el hecho de que las acciones internalizan un escenario extremadamente negativo respecto del potencial resultado del nuevo marco regulatorio propuesto para el litio en Chile”.